单亲孩子菲利普·佩里的母亲对他管教甚严，因此他失去了很多孩子应当得到的乐趣。一天，附近监狱里的两名逃犯闯入菲利普家。特里想对菲利普的母亲非礼，被另一个囚犯布什阻止了，俩人挟持菲利普作为人质匆匆逃走。

　　正面临大选的州长为了挽回自己的声誉和拉拢选票，立刻命令警方追捕逃犯。于是，警方成立了以瑞德·加尼特和女犯罪学专家萨利·格柏及神枪手三人为首的追捕小组。瑞德·加尼特与罪犯布什打过交道，那时布什尚是孩子，因为犯有暴力行为，瑞德把其父送入教养所，最终使布什也因无人教养而沦为罪犯。

　　两名逃犯因关系紧张而发生冲突，最终，布什杀死了特里并带着菲利普继续驾车逃跑。途中，布什与菲利普建立了一种如同父子般的关系，布什给小男孩带来了他从未享受过的生活乐趣。布什希望到阿拉斯加去开始新的生活，路上，布什让菲利普把母亲禁止他做的事一一列出并准备让他逐个尝试。他们闯入一户人家，用枪逼着主人拿出食品充饥；又偷了一套万圣节的脸谱和衣服让菲利普穿着玩；布什还让菲利普坐在车顶上享受开车乐趣。后来，他们遇到了黑人农工迈克并应邀到他家里过夜。次日清晨，布什看见迈克无缘无故地殴打儿子，感到不平的他失去控制掏出枪来逼着迈克向其子道歉。站在一旁的菲利普担心布什再度杀人，于是他取出手枪朝布什的小腹开了一枪。

　　这时，警长和菲利普的母亲匆忙赶到。母亲答应让菲利普今后享受一个孩子应有的快乐。布什放开孩子，让他回到母亲的身边。菲利普缓缓地朝母亲走去，突然又转身回到布什身边。他真想和布什在一起。瑞德放下枪向他俩走去。这时，布什掏出父亲离去时送他的一张明信片准备送给菲利普，但那神枪手误认为布什准备掏枪而抢先射杀了他。最后，菲利普乘警察的直升机离去……

　　缓慢旋转的螺旋桨，游离于画面的音效……

　　一阵清风吹过，一地纸币飘零……

　　男主角仰面朝天，一轮灰日充满画面……

　　这样富有诗意的开场很容易让人联想起《现代启示录》，也足以令嗅觉敏锐的观众闻到一股美国主流商业影片中鲜有的清新气息。 影片结尾字幕升起的时候，那片德州草原和那段动听的旋律，让人久久无法自拔于对影片主旨的思考。

　　该片故事情节非常简单，一个越狱犯（凯文）与被其作为人质挟持的小男孩，在短短数天愉快的逃亡途中渐渐建立起忘年的友情。影片运用精神分析的方法，通过女犯罪学家对逃犯凯文的档案（身世）的透露，以及几次凯文对打骂儿童表现出的极大反感，向观众揭示了他是个儿时有过心灵创伤的人。而小男孩家庭的不完整和从小受到宗教的压抑，则是影片从一开始就直说的。凶悍的凯文之所以为了越狱连杀两人，而对小男孩却给予父亲般的关爱，主要是因为两人儿时相似的不幸，他对小男孩产生了同病相怜的情感，进而想方设法地弥补小男孩的不幸。其中有两场戏很值得一提，一是凯文开着飞车，让小男孩坐在车顶，小男孩的欢笑让人觉得这个世界多么美好！二是在稻田宿夜的那晚，凯文让小男孩写出平时想做但不被允许做的事情，情同父子。

　　如果我们跳出影片的情节，抽象地看待故事人物的安排，仿佛可以这么认为，其实凯文是小男孩的救赎者，影片大约三分之二的时间都是在讲述一个救赎的故事。通过几天几夜的逃亡过程，小男孩从凯文身上得到（学到）了很多，父爱、坚强、勇敢、随性等，这些在他那残缺的家庭中是永远无法得到的。影片同时也遵循了一个原则，即救赎的归途是毁灭。小男孩开枪击伤凯文，是最符合这一原则的剧情安排，就像凯文自己说的，如果必须选择，我希望开这一枪的是你（指小男孩），因为我不想被一个我不认识的人击中。小男孩的这一枪给这场救赎画上了一个完美的句号，小男孩是凯文生命的延续，他们在几天愉快的旅途中完成了一次心灵上的交接。

　　影片悲剧性的结尾，大大强化了观众对这个世界善恶真义的再度思索。影片一些人物的刻意设置竭力地告诉我们，这个世界并不完美，或者说离开完美还有很长的路。最后开枪杀死凯文的联邦调查局专家就是一个十分典型的蠢家伙的代表。

　　影片的结尾实际上把观众带出了传统道德逻辑，教我们重新审视这个世界的每一个人，不管他的社会身分是什么。越狱犯同样有观众可以认同的是非标准，而联邦调查局专家同样可以是不学无术的蠢蛋。在观众对凯文的死施与极大同情的时候，传统道德标准正在被重新拷量。

　　影片同时还提出一个问题，儿童的心理健康问题必须得到社会的重视。从某种意义上说，这也可以算是一部儿童问题片。影片给我们展示了人在儿童时代遭遇心理挫折的可能后果，也展示了美国家庭（健全和不健全的）对儿童心理问题的忽视。

　　影片结束的时候，小男孩终于乘上了梦寐以求的“火箭船”，凯文则神情安详地躺倒在风景优美的草地上，在完成了对完美世界的一次昙花一现式的旅程，这是他俩的必由之路，也是各自对生活的一种回归。